L’huile essentielle correspond à une substance sécrétée par un végétal donné et contenue dans les cellules de la plante. Il peut s’agir des fleurs, des feuilles, des tiges, de l’écorce, des fruits, des graines, des racines… Plus de 4000 espèces végétales permettent d’obtenir de l’huile essentielle.

L’huile essentielle ne contient pas de corps gras. C’est donc à tort qu’on l’appelle «huile», car elle n’a rien de commun avec les huiles végétales (huile d’olive, d'argan, de tournesol, etc). Elle s’apparente plutôt à une essence aromatique.